2 équipes composées de 15 joueurs chacune s'affrontent sur un terrain où l'objectif est de marquer des essais en aplatissant le ballon derrière la ligne de but de l'équipe adverse (5 points). Le jeu se déroule en deux mi-temps de 40 minutes chacune.

Chaque essai donne droit à une transformation, qui peut rapporter 2 points supplémentaires si le ballon arrive entre les deux poteaux.

Les joueurs avancent en passant ou portant le ballon, mais ne peuvent pas le lancer en avant. Ils peuvent seulement le passer en arrière ou le botter (taper dans le ballon au pied).

Les joueurs peuvent plaquer l'adversaire pour l'arrêter, mais doivent le faire en dessous des épaules et sans utiliser de geste dangereux. Ils peuvent récupérer le ballon à la suite d'une passe en avant de l'équipe adverse ou lors d'une mêlée.

Les avants ou "les gros" : 8 joueurs (souvent les plus gros gabarits) sont répartis en trois lignes. Les avants jouent un rôle majeur dans le travail défensif de leur équipe, mais également pour les opérations de conquête du ballon. Les 7 joueurs restants sont les arrières.

La touche : les avants des deux équipes sont alignés face à face. Le talonneur d’une équipe lance le ballon du bord du terrain, et ses coéquipiers doivent le rattraper en l’air (en sautant), sans se faire contrer.

La mêlée : les avants des 2 équipes s'affrontent. Le ballon est introduit au milieu du regroupement, l’objectif est de pousser le ballon dans son camp.

Le ruck : phase de jeu où au moins deux joueurs (un attaquant et un défenseur), luttent pour la possession du ballon dans la zone plaqueur-plaqué. On dit alors qu’ils viennent gratter le ballon.